Andrômeda já pode estar interagindo com a Via Láctea

A galáxia Andrômeda, ou M31

Uma descoberta recém feita com o telescópio espacial Hubble, mostra que a galáxia Andrômeda já pode estar interagindo com a nossa galáxia.

Observações feitas com o telescópio espacial Hubble mostram que o halo de gás em torno de Andrômeda, a maior vizinha da Via Láctea, é muito maior e mais maciço do que se imaginava, se estendendo por cerca de 1 milhão de anos-luz em torno da galáxia, com massa estimada em mais da metade da de todas as estrelas de Andrômeda. 

Halo: uma bolha de gás escura e quente, mas quase invisível que engloba toda uma galáxia, como se fosse sua "atmosfera". 

A descoberta representa mais uma pista sobre a evolução das majestosas galáxias espirais, como Andrômeda e Via Láctea, um dos tipos mais comuns vistos no universo. Os halos, de acordo com os atuais modelos de formação das galáxias, controlam a taxa de criação de estrelas.

Para se ter uma ideia do colossal tamanho dessa estrutura recém-descoberta, se colocássemos a galáxia de Andrômeda, ou M31, e seu halo, ambos em escala no céu noturno, o halo ocuparia o espaço do diâmetro de 100 luas cheias, enquanto que a galáxia em si ocuparia apenas 6 diâmetros. Vale lembrar que na realidade Andrômeda está muito longe de nós para ser vista assim (2,5 milhões de anos-luz), então ela aparece no céu apenas como uma tênue e fraca faixa mesmo com o auxílio de pequenos telescópios.

Como o halo de Andrômeda é muito escuro, para estudá-lo os astrônomos tiveram que usar objetos brilhantes e muito longínquos: os quasares, os quais estavam ao fundo da galáxia quando vistos da perspectiva da Terra. Deste modo, eles observaram como a luz destes objetos se comportava ao passar pelas proximidades da galáxia de Andrômeda, tirando vantagem do telescópio Hubble para enxergar na luz ultravioleta do espectro eletromagnético.

Andrômeda vista no ultravioleta

-O que é um quasar?

À medida que a luz de cada quasar passa pela região de Andrômeda, o halo de gás absorve um pouco da luz emitida por eles, deixando-os um pouco mais escuros e fazendo os seus brilhos diminuírem. A partir disso é possível determinar a quantidade de gás que existe em torno da galáxia. 

Sabe-se também que esse halo se formou junto com Andrômeda, a cerca de 10 bilhões de anos. Ele possui elementos mais leves, como Hidrogênio e Hélio, mas também outros mais pesados, gerados na explosão de estrelas no disco galáctico de Andrômeda, as conhecidas supernovas.

Mas a pergunta que não deixa calar é: por que Andrômeda e a Via Láctea já podem estar interagindo?

Estima-se que dentro de 4 bilhões de anos essas duas galáxias irão se chocar, formando uma nova galáxia, de modo que uma está se dirigindo na direção da outra. Ainda não se é possível saber, mas se o halo em torno da Via Láctea for equivalente ao tamanho do de Andrômeda (cerca de 1 milhão de anos-luz), então pode ser que eles dois já estejam interagindo. Não poderemos ver a fusão das duas galáxias se concretizar, mas já podemos estar precisando o início dessa junção.