Confirmado: lua de Saturno Enceladus possui um oceano global
Desde 2005, quando a Cassini Orbiter da NASA encontrou nuvens de vapor d'água em fissuras no polo sul da lua gelada de Saturno Enceladus, os pesquisadores procuraram saber mais sobre o misterioso interior do satélite, uma possível morada de vida microbiana.
Sobrevoos repetidos em Enceladus revelaram maravilhas, incluindo moléculas orgânicas e sais nas plumas vaporosas que fazem alusão a atividade hidrotermal nas profundezas da lua, sob o que deve ser um reservatório de água considerável.
Apesar dessas descobertas, os pesquisadores têm se esforçado para determinar as dimensões das profundezas das águas de Enceladus. Medidas cuidadosas do campo gravitacional da luz produziram resultados mistos: alguns teóricos concluíram que não era apenas uma pequeno mar em forma de lente abaixo do polo sul, uma mancha de umidade momentaneamente arrancou o gelo do vizinho Saturno. Neste processo, chamado de aquecimento de maré, a atração gravitacional de Saturno faz com que a crosta se flexione, gerando fricção que aquece o interior. Em escalas de tempo geológicas, tal mar seria uma cisa passageira, descongelamento e congelamento em ciclos que não permitiriam o surgimento de formas de vida.
Outros teóricos argumentam que os dados da Cassini sugerem um oceano que cobre todo o satélite. Embora mais propício à vida, tal oceano seria muito mais difícil de explicar: Enceladus é uma lua diminuta, apenas um pouco mais larga do que o Arizona, sem massa suficiente para produzir facilmente ou manter as grandes quantidades de calor interna necessárias para tal extensão de água líquida.
Agora, novos dados da Cassini fornecem a melhor evidência até agora de que Enceladus tem um oceano global de longa existência. Ao invés de contar com novos estudos de campo gravitacional da lua, pesquisadores se basearam em 7 anos de imagens da superfície de Enceladus para medir sua vibração - como balança que gira e orbita Saturno. Apesar de rápida, a oscilação de Enceladus é ainda grande o suficiente para descartar uma crosta gelada em um núcleo rochoso.
"Se a superfície e o núcleo forem rigidamente ligados, o núcleo daria muito peso morto, e a oscilação seria muito menor do que pensávamos que ela seria", diz Matthew Tiscareno, cientista co-autor do artigo da Cassini no instituto SETI na Califórnia. "Isto prova que deve haver uma camada de líquido global de separação da superfície do núcleo.
A melhor estimativa dos pesquisadores é que a oscilação resultante de um oceano global entre 26 e 31 km de profundidade, um vasto abismo oferecendo oportunidades abundantes para a vda como a conhecemos venha a surgir e evoluir. Em comparação, o oceano da Terra tem uma profundidade média de 3,7 km, embora nosso oceano seja ainda maior, uma vez que se propaga por uma região mais vasta.
Com a existência do oceano em Enceladus, os cientistas planetários estão se voltando para o mistério mais profundo de onde exatamente todo o calor está vindo de dentro da pequena lua. Uma ideia tentadora é de que a força gravitacional de Saturno está de alguma forma gerando muito mais aquecimento de maré do que pensava no prazo de Enceladus. Ao estudar as profundezas desta lua gelada, também pode ganhar uma nova visão sobre o funcionamento interno do planeta.
Além disso, há ainda a grande questão de saber se algo está nadando dentro das profundezas de Enceladus. Cassini está programada para fazer um passo final e profundo através das plumas da lua neste mês de outubro, farejando novas pistas em um voo rasante a menos de 50 km de distância da superfície. A missão vai terminar em 2017, com uma queda controlada na atmosfera - uma medida de precaução para evitar qualquer possibilidade de contaminação de Enceladus com quaisquer micróbios que viajem daqui da Terra.
Não há outras visitas a Saturno que estejam atualmente planejadas e financiadas; poderão passar décadas até que outra nave espacial finalmente viaje ao sistema. Mesmo assim, a lua possui um oceano duradouro, em vez de um mar momentâneo, podemos estar certo de que sempre poderemos voltar, e que qualquer vida estará a espreita dentro de Enceladus, esperando por nós.
Fonte: Mistérios do Universo
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