As estrelas que se tocam - o que acontecerá com elas?

Um astrônomo brasileiro que teve acesso ao maior telescópio do mundo, descobriu um par de estrelas "siamesas" que estão em órbita uma em torno da outra a uma distância tão próxima que suas superfícies chegam a se tocar. O sistema estelar binário que ele descreve está na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, a 160 mil anos-luz de distância. Leonardo Almeida, do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP, relatou sua descoberta em um estudo publicado nesta semana, junto de seus colegas.

Ainda sem nome formas, o sistema identificado pela sigla VFTS352 é de um tipo extremamente raro. Astrônomos só conhecem outros três desse tipo, no qual uma estrela beija a outra enquanto ambas rodopiam. Aquele descoberto agora, no entanto, é o mais maciço já conhecido.

As propriedades de VFTS352 foram investigadas pelo VLT (Very Large Telescope), de Cerro Paranal, no Chile. O acesso ao instrumento foi possível porque entre o grupo há um autor da Bélgica, país membros da ESO (Observatório Europeu do Sul), dono da instalação.

-Astrônomos descobrem sistema intrincado de cinco estrelas.

As estrelas do par identificado por Almeida são grandes, cada uma delas com massa cerca de 29 vezes maior que o nosso Sol. Elas giram uma em torno da outra muito rapidamente, com ciclo de pouco mais de um dia. A distância entre os centros das estrelas é de 12 milhões de quilômetros e sua temperatura é de 40.000°, bastante quente em termos astrofísicos.

"Esses números não batem com aquilo que se esperaria da teoria da evolução estelar clássica", afirma Almeida. Já se sabe que a maioria das estrelas de grande massa possuem companheiras, mas as características do sistema não eram esperadas. "Esse objeto deveria ser muito menos quente e muito maior".

Essa diferença pode ser crucial para as previsões sobre o que deve acontecer no futuro com as estrelas, que hoje compartilham 30% de seu volume.

Localização do par de estrelas

Segundo o cientista, um dos aspectos curiosos sobre o sistema binário que ele descreve é que suas estrelas têm tamanho muito similar. Em sistemas binários onde uma estrelas é maior que a outra, a grande acaba sugando matéria da pequena, até que se esgote. Ocorre então uma fusão, formando uma estrela maior.

O caso do VFTS352, porém, pode ter um destino diferente. É possível que o sistema também venha a se fundir em uma única estrela gigante, mas a outra opção seria a de as duas estrelas se estagnarem nesse estado de fusão.

As estrelas viveriam todas as suas vidas nessa configuração, até esgotarem seu combustível nuclear interno e explodirem na forma de supernovas, com emissão fortíssima de raios gama. Nesse caso, elas se tornariam buracos negros orbitando um ao outro.

-Dois buracos negros irão se colidir em breve

Essa hipótese só foi delineada recentemente em teorias, e a observação de VFTS352 é uma evidência forte de que esse é um caminho possível para as estrelas maciças. Caso a estrela venha a se fundir, diz o pesquisador, é possível que o fenômeno dure algo em torno de 100 mil anos, mas é possível realizar mais observações para um estimativa melhor. Sistemas binários de estrelas menores podem se fundir em até 5 anos a partir do primeiro contato, diz.

Com os dados obtidos até agora, porém, ainda não é possível saber como, se e quanto uma fusão podem acontecer. Dado o caráter inusitado da descoberta, Almeida e seus coautores conseguiram obter tempo no Telescópio Espacial Hubble, da NASA, para observar a estrela. O grupo está agora analisando os dados obtidos pelo instrumento.

A descoberta de VFTS352, feita em parceria com astrônomos dos Estados Unidos, Europa e Chile, está descrita em estudo na revista científica "The Astrophysical Journal".

Fonte: G1