Plutão tem céu azul e água gelada
As primeiras imagens coloridas da sonda New Horizons da NASA revelam névoas azuis na atmosfera de Plutão.
"Quem imaginaria um céu azul no cinturão de Kuiper? É lindo!", disse Alan Stern, principal investigador do projeto New Horizons e do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado.
As próprias partículas desta névoa são provavelmente cinzas ou vermelhas, mas a maneira que elas dispersam a luz azul tem tomado a atenção da equipe de ciência da New Horizons. "Essa tonalidade azul nos diz muito sobre o tamanho e a composição das partículas desta névoa", disse o pesquisador da equipe de ciência de Howett Carly, também da SwRI. "Um céu azul muitas vezes resulta da dispersão da luz solar por partículas pequenas. Na Terra, essas partículas são pequenas moléculas de nitrogênio. Em Plutão, parecem ser as maiores - mas anda relativamente pequenas - partículas de fuligem".
Os cientistas acreditam que a forma destas partículas estão muito elevadas na atmosfera, onde a luz solar ultravioleta se rompe e as moléculas de nitrogênio e metano permitem-lhes reagir com as outras para formar íons mais complexos negativamente e positivamente carregados. Quando eles se recombinam, formam macromoléculas muito mais complexas, um processo encontrado primeiro na alta atmosfera de Titã, lua de Saturno. As moléculas mais complexas continuam a combinar e a crescer até que se tornem pequenas partículas; gases voláteis condensam-se e revestem suas superfícies com gelo antes mesmo que eles tenham tempo de cair através da atmosfera para a superfície, onde elas adicionam a Plutão a coloração vermelha.
Em uma segunda constatação significativa, a New Horizons detectou inúmeras regiões pequenas, expostas de gelo de água em Plutão. A Descoberta foi feita a partir de dados coletados pela mapeador de composição espectral da sonda.
Um aspecto curioso da detecção é que estas áreas apresentam as mais óbvias assinaturas espectrais de água congelada correspondentes as áreas que possuem um vermelho brilhante nas imagens coloridas que foram recentemente divulgadas. "Estou surpreso que este gelo de água seja avermelhado", diz Silvia Protopapa, membro da equipe científica da Universidade de Maryland, College Park. "Nós ainda não entendemos a relação entre o gelo de água e os corantes avermelhados na superfície de Plutão".
A sonda New Horizons está atualmente a 3,1 bilhões de milhas (5 bilhões de quilômetros) da Terra, com todos os sistemas operando normalmente.
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