Novas imagens de Ceres podem ajudar a resolver o mistério dos pontos brancos

Em 2015 a sonda Dawn da NASA entrou em órbita em torno de Ceres, um planeta anão localizado no Cinturão de Asteroides, entre Marte e Júpiter. O encontro da sonda com o planeta anão nos trouxe imagens incríveis desse mundo, e de imediato, o que chamou atenção não apenas dos cientistas, mas de todos os entusiastas, foram os vários pontos brilhantes que salpicam parte da superfície acinzentada de Ceres.

Mas o que era a causa dos intrigantes pontos brilhantes? Ninguém tinha a resposta para essa pergunta, mas os cientistas esperavam que novas imagens tiradas bem de perto, durante um voo rasante em fevereiro de 2016, pudessem desvendar o grande mistério. E agora, finalmente, as novas imagens finalmente foram reveladas:

Um close-up do ponto mais brilhante da superfície de Ceres, localizado no centro da Cratera Occator.

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Como vemos na foto acima, esse é o maior ponto brilhante em Ceres, localizado no centro da Cratera Occator. A sonda Dawn registrou essas imagens a apenas 385 quilômetros acima da cratera. Essa é a melhor imagem já feita de um ponto brilhante em Ceres, e nos mostra um cúpula riscada por inúmeras linhas e fraturas.

Visão geral da Cratera Occator. A cratera tem 92 km de diâmetro e 4 km de profundidade.
Em seu centro, é possível ver o ponto mais brilhante de Ceres.

No entanto, apesar de impressionantes, as imagens não resolvem o mistério das manchas brilhantes. "A geometria complexa do interior da cratera sugere atividade geológica no passado recente, mas teremos de concluir um mapeamento geológico detalhado da cratera, a fim de testar várias hipóteses de sua formação", disse Ralf Jaumann do Centro Aeroespacial Alemão. Ele é um membro da equipe de ciência da missão Dawn, responsável pela divulgação das novas imagens na 4ª Conferência Anual de Ciência Planetária e Lunar, no Texas, em 22 de março.

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Os cientistas da missão Dawn também reportaram a descoberta de água na Cratera Oxo, que possui 9 km de diâmetro, no hemisfério norte de Ceres. Até o momento, a Cratera Oxo é a única região de Ceres em que foram encontrados depósitos de água na superfície. Os cientistas continuarão estudando a região.

Uma ideia que está ganhando força entre os pesquisadores diz que os pontos brilhantes podem ser uma crosta de sal, evidenciando uma área onde um oceano salgado poderia romper até a superfície. De fato, a densidade de Ceres sugere que 1/3 da massa do planeta anão é composta por água, e segundo alguns investigadores, Ceres pode ter mais água doce do que o nosso próprio planeta! Um mistério que pode nos trazer respostas esperançosas, afinal, se Ceres for realmente repleto de água doce e salgada em seu interior, a vida também pode prosperar... mesmo além dos olhos atentos da sonda.

Fonte: Galeria do Meteorito